Mercedes 280E

Ahora que estamos en plena epopeya del Dakar, bien vale la pena echar un vistazo al pasado par recordar que esto de los “raids” viene de muy lejos, casi podríamos decir que las primeras carreras ya eran intentos de este tipo, recorrer grandes distancias con coches casi de serie y desde entonces han existido muchos desafíos de esta índole.

La Maratón Londres-Sidney fue una de ellos, una carrera que celebró su segunda y última edición verdadera en 1977, casi al mismo tiempo que nacía el Dakar. En ambas ediciones ganó Andrew Cowan, la segunda con un Mercedes 280E igual al de las fotos.

En aquellos años Mercedes participaba muy poco en competición y apenas si prestaba servicio a algunos clientes a través de empresas como AMG. Sin embargo el Raid Londres-Sidney, auténtica prueba de resistencia llevada a cabo con vehículos de serie, fue de su interés y aunque los coches fueron inscritos de forma particular, la marca de Stuttgart estaba detrás.

No es de extrañar por tanto que ficharan a Andrew Cowan, el ganador de la primera edición de esta prueba en 1968, para que les ayudara en la preparación del 280E, que como muestran las fotos, no dejaba de ser un modelo estrictamente de serie con todos los refuerzos posibles para resistir una prueba verdaderamente dura.

El Raid duraba 45 días, se recorrían 35.000 km. por toda clase de terrenos, la mayoría pedregosos o desérticos. En Irán se atravesaba el desierto de la Sal, 400 km que se podían recorrer a un promedio de 140 km/h y se hicieron casi 9.000 km de desierto australiano. Se pasó por Singapur sólo para satisfacer al patrocinador, una de las primeras ocasiones en que una compañía aérea patrocinaba una gran prueba.

En aquellos años una carrera como esta se hacía sin asistencias, ni helicópteros, ni GPS, ni radios y sólo la aventura y los aventureros decidían su suerte. Más o menos como el Dakar hasta que se popularizó y sobre todo hasta que aparecieron los GPS que sin duda minimizaron mucho el concepto de aventura de este tipo de pruebas. Los participantes sólo encontraban asistencias esporádicas y la mayoría de problemas tenían que resolverlos por su cuenta con el material que llevaban a bordo o con la ayuda de algún mecánico o taller que pudieran encontrar por el camino.

Andrew Cowan, copilotado por Colin Maikin primero y por Mike Broad después ganó el raid con un coche inscrito por The Rank Organisation. Su planteamiento consistió en no liderar la carrera, en ser conservador hasta llegar a Australia, dejando que el polaco Sobieslav Zasada llevara el peso de la carrera con su Porsche privado por delante de los coches oficiales de Mercedes, Citröen y Peugeot. Cuando llegaron al temido desierto australiano, tal como había previsto Cowan atacó hasta colocarse líder y ganar la prueba delante de sus compañeros de marca Tony Fowkes-Peter O’Gorman que quedaron a tres horas y media de distancia. Detrás de los dos Mercedes se clasificaron dos Citröen y un Peugeot de un total de cuarenta clasificados sobre unos sesenta coches que tomaron la salida, un porcentaje de abandonos relativamente bajo para una prueba de esta envergadura.

El 280E que aparece en las fotos me lo encontré en Munich, en la primera edición del “DTM Road Show” y me sorprendió mucho porque recordaba esta prueba pero muy vagamente y encontrar un coche que parece ser el original (dudo que Mercedes expusiera una réplica sin al menos advertirlo) resultó impactante. El coche es el del segundo clasificado, inscrito como “Johnson Rally” pero tan oficial como el de Cowan. En las fotos se puede ver que el concepto de “derivado de serie” es absolutamente verdadero. Pesa 1840 kg. lleva un motor de 6 cilindros y 2,7 litros y cambio de cuatro velocidades.

Y una última curiosidad de aquella prueba: uno de los primeros abandonos fue el del Mercedes de Achim Warmbold, que llevaba de copiloto a un tal Jean Todt.