La crisis latente de la Fórmula 1

El fichaje de Pastor Maldonado por Lotus ha desencadenado una gran cantidad de comentarios, la mayoría negativos hacia el piloto de Maracaibo, ya que su plaza era una de las más codiciadas y al final ha sido para un “piloto de pago”.

A mi no me parece mal que Pastor se suba a un Lotus. Al fin y al cabo es un piloto que ya tiene mucha experiencia, que es un ganador de Gran Premio y que ganó el campeonato de la GP2, así que como mínimo tiene más galones que su futuro compañero Romain Grosjean.

Pero si saco este tema a debate no es para discutir si Pastor merece o no ese volante. Eso lo dirá y decidirá el tiempo. Lo que me preocupa es que la crisis en la que está metida la Fórmula 1 es tan grande, que hasta el cuarto clasificado en el Campeonato de Constructores tiene que ver como su primer piloto les deja colgados antes de acabar el año por falta de pago y tienen que fichar a un piloto que aporta patrocinador para la próxima temporada.

Es evidente que la Fórmula 1 actual está tan sobredimensionada que casi toda ella está al borde de la bancarrota, aunque se intente disimularlo a base de “huir hacia adelante” en busca de un Eldorado que de momento tienen que ser las carreras en países que pagan mucho dinero para ver el espectáculo y sobre todo para posicionarse en el mapa mundial. Sin embargo la caída de Turquía, India, Corea y Valencia demuestra que este modelo también está en crisis porque Ecclestone no ha podido completar las 20 carreras previstas para 2014.

Centrándonos en los equipos, el gran problema económico es que en la Fórmula 1 actual se han acabado los patrocinadores. No hay más que ver Red Bull (Infiniti y la propia RB), Mercedes (la misma marca y Petronas) y Ferrari (Banco de Santander) son los únicos que reciben verdadero capital externo – y aún –  y curiosamente son los tres primeros del Mundial. Son quienes disponen de auténticos patrocinadores en el sentido exacto de la palabra, empresas que pagan por aparecer en esos coches y a cambio recibe un retorno publicitario determinado, aunque dichas empresas sean las propietarias del equipo.

Sin embargo más allá de los tres primeros tenemos que Lotus (Genii Capital y quizás Quantum) y Force India (Kingfisher que es de su propietario y Sahara) están en manos de empresas de esas llamadas de capital-riesgo o fondos de inversión, es decir no son patrocinadores sino empresas que ponen su dinero a cambio de un determinado beneficio. Lo cual no es ninguna salvación para los equipos, ya que tienen que pagar intereses elevados por ese dinero si es en forma de préstamo o de dividendo de acción si están en calidad de accionistas. Y si la cosa no funciona, acostumbran a cortar por lo sano como pasó con HRT que se fue a pique tras un año y medio con Thesan Capital.

Lo cual significa que es un dinero “prisionero”, no es un dinero que los equipos puedan gastar como en los años de las tabaqueras, empresas que tuvieron que retirarse por culpa de las leyes anti-tabaco. Luego llegaron las entidades bancarias como el RBS, ING o el Credit Suisse, que tuvieron que salir por piernas ante la crisis financiera. Y lo mismo pasó con las empresas de componentes electrónicos como Philips, HP o AT&T y también las de telefonía, que estuvieron y acabaron largándose como Orange, Telefónica o más recientemente Vodafone, que ha dejado a McLaren en la estacada. No hay ni un sólo sector que verdaderamente pueda mantener el ritmo económico que precisa la Fórmula 1 actual.

Los patrocinadores que podemos ver en los coches son pequeñas aportaciones, bien sea de los pilotos o bien conseguidas por los propios equipos, pero no son “title sponsor”, Patrocinador Principal, como en los buenos tiempos. Y ello conlleva a que casi todos los equipos estén atrapados en una espiral difícil de detener. Necesitan dinero para progresar, pero al mismo tiempo tienen que gastar lo mínimo para no desaparecer.

Según parece el único ingreso serio que tiene Sauber son las facturas que Audi le paga por usar su túnel de viento para el estudio de su nuevo LMP1, ya que la marca suiza no puede ni pagar la cuenta de la luz. Por mucho que lleve publicidad de Red Bull, ya me gustaría saber la verdad de las cuentas y los ingresos de Toro Rosso y por supuesto me pregunto como sobreviven Marussia y Caterham, e incluso porqué lo hacen, porque ser siempre los últimos no es precisamente un concepto de competición muy loable.

Y al final, ¿quién paga todo esto? Cuando la situación es insostenible, evidentemente Bernie Ecclestone sale al rescate, ya que así tiene a casi todos los equipos bajo su control. Pero sobre todo, lo pagan los pilotos, que no sólo ven toda su carrera condicionada por el dinero, sino que cuando por fin llegan a la Fórmula 1 se encuentran con lo mismo: o dinero, o no hay volante. El caso de Hulkemberg es el más palmario en estos momentos, ha tenido que volver a firmar con Force India y seguro que lo ha hecho con un contrato a la baja. Lo de “multiyear” significa que Vijail Maylla se debe haber quedado con los derechos del piloto, así que si alguien le quiere tendrá que comprarle a él el contrato.

Y lo mismo vale decir de Sergio Pérez e incluso de Esteban Gutiérrez, que dependen del dinero de Telmex, otra empresa que no ha terminado de decidirse a entrar como patrocinador de verdad en la Fórmula 1, dejando en el aire el futuro de dos pilotos sobre los que no hay argumentos lo suficientemente sólidos como para no desear su continuidad. De once equipos, siete están endeudados y con un futuro más que dudoso y de los 22 pilotos, más de la mitad podrán seguir corriendo si aportan dinero a sus equipos. Así es difícil que podamos considerar a dichos pilotos como los mejores del mundo, porque salvo los cuatro o cinco que todos sabemos, los demás no dependen de su calidad sino de su cartera. Y aunque cosas como estas han pasado siempre, ahora la situación está llegando a unos extremos francamente preocupantes, que sin duda necesitan una revisión a fondo de todos los conceptos sobre los que se asienta la Fórmula 1 actual. Pero mientras sigua en manos de los de siempre esto no va a cambiar, porque el resultado de las elecciones de la FIA y la “vida eterna” de Ecclestone hacen difícil imaginar que se busquen fórmulas alternativas para aliviar el desmesurado gasto que significa estar en Fórmula 1, tanto para patrocinadores como para pilotos y equipos.