…Rojos, blancos y dorados…

Como ya comentamos en la entrada anterior sobre Lotus, Colin Chapman se distinguió por sus diseños e ideas avanzadas. Fue el primero que tumbó a los pilotos dentro del coche, el primero que creó un chasis monocasco en busca de más rigidez y menos peso y aunque no fue el primero, sí fue quien mejor adoptó el motor autoportante al chasis.

Esta solución apareció en el Lotus 49 y su principio se puede apreciar perfectamente en la foto vertical de la entrada anterior. El motor soportaba los esfuerzos de la suspensión y se convertía en parte integrante del chasis, un motor Cosworth creado por Ford de acuerdo con las demandas y exigencias de Chapman.

Pero además el Lotus 49 fue también un coche histórico por otro motivo: fue el primer monoplaza de Fórmula 1 que apareció decorado por un patrocinador, ya que Chapman llegó a un acuerdo con Imperial Tobacco para que financiara a su equipo decorando los coches como si fueran una cajetilla de tabaco.

El primer Gran Premio de la temporada se celebró en Sudáfrica y como era tradicional en la época, dicha carrera se celebró a principios de año, pero tan a principios que se corrió…  ¡el día 1 de Enero! Clark ganó la carrera, fue su última victoria y también la última de un Lotus de color verde inglés (hubo otros Lotus más o menos verdes, que ya saldrán en esta improvisada serie).

Tras aquel Gran Premio la temporada sufría un largo parón hasta la siguiente, así que los equipos y pilotos se desplazaban al hemisferio sur para correr la Tasman Series, un campeonato cuyas carreras se repartían Australia y Nueva Zelanda y que tenían mucho éxito, tanto porque en aquella época había muchos pilotos de allí (Brabham, Hulme, McLaren, Amon) como porque a los europeos les iba muy bien correr y ganar dinero durante el largo invierno europeo.

Pues bien, la primera carrera de la temporada de 1968, celebrada en el circuito neozelandés de Pukekhoe dejó a todos quienes estuvieron allí de una pieza: los Lotus de Clark y Hill aparecieron pintados con los llamativos colores del Gold Leaf Team Lotus. Una vez más Chapman y sus hombres abrieron un nuevo camino, pero esta vez no fue técnico, sino comercial. De como se consiguió ese primer patrocinio es algo que merece también una historia aparte, pero lo cierto es que el automovilismo entró a partir de aquel momento en una nueva era: la de los patrocinadores y las tabaqueras.

El Lotus 49 ganó el campeonato del mundo con Graham Hill al volante, superando el trauma de la desaparición de Clark, cuyo puesto fue ocupado sólo temporalmente por Jackie Oliver ya  que la apuesta del Team Lotus para los años siguientes era Jochen Rindt. El piloto austro-alemán se había distinguido en el equipo Brabham, tenía como manager a un tal Bernie Ecclestone y estaba considerado el piloto más rápido de la parrilla. En su primer año en el equipo no pudo hacer nada contra Jackie Stewart y su Matra Ford, con quien perdió un memorable duelo en Silverstone del que se rehízo ganando su primer Gran Premio en Estados Unidos. Ese mismo día Graham Hill sufría un grave accidente del que salía con las dos piernas fracturadas, un incidente más a sumar al historial de Lotus, ya que el 49 y sus alerones elevados fueron también los causantes del doble accidente de Hill y Rindt en Montjuic y que provocaron su fulminante prohibición para el siguiente Gran Premio, celebrado en Mónaco pocos días después.

A pesar de la victoria en USA, Chapman era consciente de que el 49 estaba ya en el final de su vida útil, así que para 1970 preparó una nueva sorpresa: el Lotus 72, otro modelo revolucionario (foto de apertura) que fue el primero en eliminar el radiador delantero y colocarlo a los lados para permitir una forma de cuña aerodinámica. Ello creó el concepto de “coches submarinos” que durante años distinguió a los Fórmula 1, por su forma plana y con el habitáculo sobresaliendo como una torreta. Los discos de frenos delanteros y traseros colocados en el chasis y no en el interior de las ruedas para reducir el peso suspendido y el alerón triplano fueron otras de las novedades que incluía el 72.

El nuevo vehículo debutó en el GP de España pero fue aparcado para Mónaco, donde Rindt obtuvo una victoria memorable, la última del 49, al superar a Jack Brabham en el último giro estableciendo durante el mismo un tiempo de vuelta rápida 8 décimas más rápido que la pole ¡y sin haber cambiado neumáticos durante la carrera!

Después Rindt y el Lotus 72 ganaron cuatro grandes premios seguidos, perdieron a manos de Jacky Ickx el de Austria y llegaron líderes del campeonato a Monza. Sin embargo un accidente en la Parabólica durante los entrenamientos del sábado al romperse un conducto de freno le costó la vida a Rindt y propició que Lotus y Chapman fueran objeto de grandes críticas. El afán de reducir peso había otorgado fama de peligrosos a los coches fabricados en Hethel y apenas dos años después de las muertes de Clark y Mike Spence (este en Indianapolis) una nueva tragedia ensombrecía los éxitos deportivos y comerciales de Lotus, ya que a pesar de la tragedia, Rindt fue campeón del mundo.

Jochen Rindt y el Lotus 72 e el Gran Premio de España de 1970.

Aunque Graham Hill logró con el 49 el primer título de un coche “decorado”, Jochen Rindt y el Lotus 72 quedaron para siempre como el símbolo del Gold Leaf Team Lotus. La imagen de un coche que volvió a revolucionar de nuevo el concepto de diseño de un Fórmula 1, su trágico final y el título póstumo engrandecieron la leyenda de la marca. Y un hecho a señalar: el título lo ganó Rindt porque Ickx no pudo empalmar las tres victorias consecutivas que necesitaba hasta final de temporada para superar su puntuación. Falló en la segunda de ellas, el Gran Premio de Estados Unidos, que ganó un piloto llegado al equipo Lotus unos meses antes y que se convertiría en el símbolo de la tercera gran época de la marca: Emerson Fittipaldi y los JPS.