Día 2 de Junio de 1970, Goodwood.

El día era claro y despejado en el trazado inglés de Goodwood aquella mañana, donde Bruce McLaren y su equipo de pruebas estaban en el circuito inglés para llevar a cabo una serie de ensayos con el McLaren M8D de la Can-Am. El ejemplar en cuestión era para Dennis Hulme, el otro piloto del equipo, pero un accidente en Indianápolis le había provocado quemaduras en las manos, y no podía estar allí.

El McLaren Can-Am de 1969, con Bruce al volante

Nada más llegar, Bruce dio unas vueltas con un monoplaza de Fórmula 1 para tener un tiempo inicial de referencia, y para valorar el estado de la pista antes de coger el coche grande. La Can-Am era un campeonato que se celebraba en circuitos ruteros americanos y canadienses (Canadá – América) dotado con generosos premios, cuyas victorias significaban un importante ingreso económico para el equipo.

El M8D era un biplaza construido con chasis de aluminio y un poderoso motor Chevrolet V8 de 7,5 litros de cilindrada, capaz de ofrecer 630 CV de potencia. Era un coche potente, de carrocería envolvente y por tanto con mucha penetración aerodinámica, capaz de prestaciones iguales o superiores a las de un Fórmula 1.

A las 10.45 el M8D salió por primera vez a la pista. Tras una vuelta de instalación y una rápida volvió a boxes para un primer chequeo. El piloto le dijo a Ron Smith, jefe de pruebas, que el coche tenía mucho sobreviraje a alta velocidad, y que era difícil de manejar, que sería más útil instalar el sistema de dirección que tenían en los coches de Indianápolis.

Tras elevar un punto el alerón trasero, volvió a la pista para dar cuatro vueltas, dos de ellas ya en el mismo tiempo que el conseguido con el Fórmula 1. Tras otra parada para un nuevo ajuste del alerón, Bruce marcó un tiempo de 1’12”2, muy inferior al 1’20”4 que era el record oficial que establecieron definitivamente al unísono Jim Clark y Jackie Stewart en 1966, último año en que el circuito acogió carreras de Fórmula 1 (no puntuables).

Una nueva tanda de seis vueltas rebajaría el tiempo a 1’10”8, momento en el que Bruce comentó que el sobreviraje ya había desaparecido, pero que ahora aparecía un poco de subviraje en una de las curvas lentas, así que pidió cambios en las barras estabilizadoras, tanto delantera como trasera. Una tanda de cinco vueltas y otra de seis completaron el trabajo antes de una parada un poco más larga para comprobar los amortiguadores, pues Bruce había notado de pronto sobreviraje en la curva siguiente a los boxes. A las 12,19 volvió a salir para chequear esos ajustes y después hacer un alto para comer. Ron, cronómetro en mano, vio como el coche pasaba la chicane e iniciaba una nueva vuelta rápida.

Una vuelta que jamás completaría. A las 12.22 el capó trasero se rompió por uno de sus soportes haciendo perder de golpe todo el apoyo al coche, que convertido en un proyectil se estrelló contra un puesto de comisarios situado a la derecha de la pista, provocando la muerte instantánea del piloto.

La violencia del impacto fue tremenda, y cuando sus mecánicos y un par de amigos llegaron hasta Bruce, ya no tuvieron la menor esperanza, pues yacía inerme en el centro de la pista sin la menor señal de vida. Había perdido los dos zapatos, y un primer análisis de sus mecánicos les permitió asegurar que el impacto contra la caseta había sido a la altura del habitáculo.

Tras su muerte, sus coches siguieron compitiendo, dirigidos por la férrea dirección de Teddy Meyer, que consiguió los mayores éxitos de McLaren al ganar dos campeonatos del Mundo con Emerson Fittipaldi y James Hunt. Pero también fue él quien no supo adaptarse a los tiempos del efecto suelo y llevó al equipo a un callejón sin salida que le obligó a venderlo a Ron Dennis a través de Marlboro.

Y de Ron Dennis a hoy, el nombre de McLaren sigue siendo uno de los más prestigiosos que adornan la historia de la Fórmula 1. Una marca creada por Bruce McLaren, fallecido hace ahora cuarenta años y a quien quiero ofrecer mi modesto homenaje con esta crónica y la aparecida en la revista Grand Prix Actual, narrando las que fueron sus últimas horas.